65: สนามรบคือธุรกิจ

หนึ่งสัปดาห์หลังศึกเปิดด่าน แผนที่สงครามทั้งทวีปเปลี่ยนสีไปครึ่งกระดาน

ทัพหมื่นโล่หันไปกินแนวทุ่งตะวันตกเจ็ดดินแดนรวด มหาสมาคมใต้คุมชายฝั่งครบแถบ เซิร์ฟเหนือ เซิร์ฟลม และเซิร์ฟทะเลทราย—สามเซิร์ฟที่กิลด์อันดับหนึ่งเพิ่งถูก "นาฬิกาทราย" ซื้อยกโครงสร้าง—ขยับพร้อมกันราวมือเดียวบังคับ กวาดดินแดนสายเหนือไปแล้วเก้าแห่ง

ส่วนเฉินเทียน·ธุลี ถือครองสองแห่ง: ด่านวงแหวน กับหุบเขาประกายหินบ้านเกิด

"สองแห่ง จากสี่สิบเก้า" จ้าวเคออี๋เปิดประชุมบอร์ดประจำเดือนด้วยกราฟ "ฟังดูน้อยใช่ไหมคะ ทีนี้ดูกราฟรายได้"

เส้นสีทองพุ่งทแยงขึ้นจนเกือบหลุดกรอบสไลด์

"ช่องสงครามพันธสัญญา—รายได้โฆษณาสามสิบล้านต่อสัปดาห์ ลิขสิทธิ์ถ่ายทอดขายแล้วแปดเซิร์ฟ ตลาดกลางหน้าด่านวงแหวนที่เราเปิดให้ค้าขาย 'ฟรีค่าแผง แต่เก็บค่าบริการเสริม' มีร้านมาลงสี่หมื่นร้านในเจ็ดวัน ระบบจุดพัก-จุดชุบของเรากลายเป็นมาตรฐานที่ผู้เล่นทั้งทวีปยอมเดินอ้อมมาใช้"

"สรุปหนึ่งบรรทัด: ดินแดน 'มูลค่าต่ำ' ของท่านประธาน ทำเงินมากกว่านครโบราณที่ใครๆ แย่งกัน—สามเท่า"

"และมูลค่าบริษัทตอนนี้..." เธอเว้นจังหวะอย่างคนเคยชินกับการทิ้งระเบิด "หนึ่งพันสองร้อยล้าน"

ห้องประชุมที่มีผู้บริหารใหม่หลายคนฮือฮา มีเพียงทีมหลักห้าคนที่หน้านิ่ง—ไม่ใช่ไม่ดีใจ แต่มาตรวัดความตื่นเต้นของคนกลุ่มนี้ เพิ่งถูกหอจดหมายเหตุกับสงครามหมื่นคนปรับเพดานไปแล้ว

"ข่าวร้ายมีไหม" หลินเฉินถาม

"มีค่ะ สองข้อ" จ้าวเคออี๋เปลี่ยนสไลด์ "หนึ่ง—นาฬิกาทราย ไม่ได้เล่นเกมเศรษฐกิจเลย พวกมันยึดดินแดนแล้ว 'ปิด' ไม่เปิดตลาด ไม่เก็บภาษี ไม่หากำไร ขาดทุนวันละมหาศาลโดยไม่สะเทือน ซึ่งแปลว่าเงินทุนพวกมันไม่ได้มาจากในเกม และเป้าหมายพวกมัน...ก็ไม่ใช่ในเกม"

"สอง—ดินแดนเก้าแห่งที่พวกมันยึด" เธอกดแสดงแผนที่ จุดสีแดงเก้าจุดสว่างขึ้น "ทีมวิเคราะห์ของเราลองลากเส้นเชื่อม ได้แบบนี้ค่ะ"

เส้นสีแดงลากผ่านเก้าจุด โค้งเป็นแนวเสี้ยววงกลม...ที่ถ้าลากต่อจนครบวง จะล้อมเทือกเขาวงแหวนพอดี

ห้องประชุมเงียบ

"พวกมันกำลังสร้างวงล้อม" มู่ชิงเสว่เอ่ยสิ่งที่ทุกคนเห็น "รอบบ้านเรา"

"รอบหอจดหมายเหตุ" หลินเฉินแก้เบาๆ ตาจับนิ่งที่ช่องว่างของเสี้ยววง—ดินแดนที่เหลืออีกห้าแห่งก่อนวงจะครบ "เคออี๋ ดินแดนห้าแห่งนั่น ใครถืออยู่"

"กิลด์กลางๆ สี่แห่ง อิสระหนึ่งแห่งค่ะ"

"ส่งทีมเจรจาไปทั้งห้า ข้อเสนอ: เข้าร่วมพันธมิตรธุลี เราคุ้มครองศึกประกาศให้ ค่าตอบแทนตามตลาด" เขาลุกขึ้น "ห้าดินแดนนั่นห้ามเปลี่ยนสีเด็ดขาด—ใครจะล้อมบ้านข้า อย่างน้อยต้องแพงหน่อย"

---

เย็นวันศุกร์ ตามธรรมเนียมใหม่ที่ไม่มีใครประกาศแต่ทุกคนรู้—โต๊ะหม้อไฟดาดฟ้า ห้ามคุยงาน

กฎข้อ "ห้ามคุยงาน" มีไว้ให้ละเมิด เหมือนทุกสัปดาห์

"ไม่คุยงานแล้วกัน แต่ขอโชว์ของ" ถังอวิ้นเอ๋อร์ยกมือถือขึ้นกลางวง "ทีมตัดต่อเพิ่งส่งมา—สารคดี 'ธุลีหนึ่งหมื่นเม็ด' ตอนแรก เปิดด้วยลุงคนขับรถส่งของที่ซ้อมยิงธนูตอนตีสี่ก่อนเข้ากะ เพราะอยากผ่านคัดเลือกธุลีให้ลูกสาวเห็น"

ครึ่งโต๊ะดูจบแล้วตาแดง อีกครึ่งแกล้งบอกว่าควันหม้อไฟเข้าตา

"เรตติ้งจะดีมาก" ฉินเสว่ที่วันนี้ได้รับเชิญขึ้นโต๊ะเป็นครั้งแรก เอ่ยขึ้นเบาๆ—เธอยังนั่งเกร็งๆ ขอบวงอยู่บ้าง สถานะ "อดีตศัตรู-ปัจจุบันพนักงานใหม่" มันนั่งยาก "คนดูยุคนี้เบื่อเทพแล้ว...พวกเขาอยากเห็นตัวเองบนจอ"

"พูดเหมือนคนทำสื่อจริงๆ ด้วยแฮะ" ถังอวิ้นเอ๋อร์ยื่นชามไปกระทบ "กินเยอะๆ พี่เสว่ ทีมสื่อเราใช้งานหนักนะคะ ดูสภาพเอ๋อร์สิ"

"เจ้าน่ะใช้คนอื่นหนัก" มู่ชิงเสว่แทรกหน้าตาย

โต๊ะระเบิดเสียงหัวเราะ ฉินเสว่ที่นั่งเกร็งมาทั้งมื้อ หลุดหัวเราะตามเป็นครั้งแรก และไหล่ที่ตึงมาหลายปี ก็ลดลงหนึ่งเซนต์

หลินเฉินมองภาพนั้นเงียบๆ

*ชาติก่อน ผู้หญิงคนนี้ยืนยิ้มเย็นข้างเย่หาวในคืนที่ข้าตาย...ชาตินี้ เธอนั่งหัวเราะอยู่ในวงหม้อไฟของทีมข้า*

*แม่น้ำเปลี่ยนเส้นทางได้จริงๆ สินะ บรรณารักษ์*

มือถือของเขาสั่นเบาๆ ใต้โต๊ะ ข้อความจากตัวกลางหมายเลขสอง

*"ด่วน—คืนนี้ห้องเซิร์ฟเวอร์ชั้นใต้ดินคึกผิดปกติ ได้ยินคำว่า 'ทดสอบระบบจริงครั้งแรก' กับ 'เซิร์ฟเหนือ' ระวังด้วย"*

เขาอ่าน เก็บมือถือ แล้วคีบเนื้อใส่ชามซูเหยาตามปกติ ไม่ให้โต๊ะเสียจังหวะแม้วินาทีเดียว

แต่ในหัว กระดานหมากขยับแล้ว

*เซิร์ฟเหนือ—บ้านของกิลด์แรกที่นาฬิกาทรายซื้อ*

*"ทดสอบระบบจริง"...ทดสอบอะไร*

---

คำตอบมาถึงตอนตีสอง

ทั่วทั้งสิบสองเซิร์ฟ ผู้เล่นที่ยังออนไลน์เห็นประกาศเดียวกัน

【ศึกประกาศ! กิลด์「นาฬิกาทราย」ประกาศชิงดินแดน【เมืองประตูเหนือ】— เจ้าของปัจจุบัน: พันธมิตรสามกิลด์เซิร์ฟเหนือ】

ศึกครั้งนั้นจบในสี่สิบเจ็ดนาที

ไม่ใช่เพราะฝ่ายรับอ่อน—พันธมิตรสามกิลด์ระดมคนสามหมื่นห้า สู้เต็มอัตรา

แต่เพราะทัพนาฬิกาทรายสองหมื่นที่บุกเข้ามา ไม่เหนื่อย ไม่กลัว ไม่เจ็บ เดินแถวเป๊ะระดับมิลลิเมตร หมุนเวรเปลี่ยนแนวหน้าทุกเก้าสิบวินาทีตรงราวเข็มนาฬิกา และไม่มีใครพูดอะไรเลยสักคำ—สองหมื่นคน เงียบสนิททั้งศึก

คลิปที่หลุดออกมาทำคนดูทั้งทวีปขนลุกในความ "ไม่ใช่มนุษย์" ของมัน

และในวอร์รูมเฉินเทียนที่ไฟเปิดขึ้นกลางดึก หลินเฉินยืนดูรีเพลย์เงียบๆ ก่อนเอ่ยประโยคเดียว

"พวกมันไม่ได้ซื้อกิลด์มาเล่นเกม"

"พวกมันซื้อมา **ทดสอบกองทัพ**"